Epidemias en el mundo
Lista de plagas en la historia
Durante años, los científicos y los investigadores médicos han discrepado sobre la definición exacta de pandemia (si se trata de una pandemia o de una epidemia), pero en lo que todos están de acuerdo es en que la palabra describe la aparición generalizada de una enfermedad, por encima de lo que cabría esperar normalmente en una región geográfica.
El cólera, la peste bubónica, la viruela y la gripe son algunos de los asesinos más brutales de la historia de la humanidad. Y los brotes de estas enfermedades a través de las fronteras internacionales, se definen propiamente como pandemia, especialmente la viruela, que a lo largo de la historia, ha matado entre 300 y 500 millones de personas en sus 12.000 años de existencia.
Con la pandemia de coronavirus, la gente de todo el mundo ha tomado conciencia de las mejores prácticas durante una pandemia, desde el lavado cuidadoso de las manos hasta el distanciamiento social. Los países de todo el mundo declararon medidas obligatorias de estado en casa, cerrando escuelas, empresas y lugares públicos. Decenas de empresas y muchos más investigadores independientes comenzaron a trabajar en pruebas, tratamientos y vacunas. La presión para que la raza humana sobreviviera a la pandemia se convirtió en la principal preocupación del mundo.
Historia de las enfermedades infecciosas
A medida que más y más personas en todo el mundo se vacunan, casi se puede oír el suspiro colectivo de alivio. Pero es probable que la próxima amenaza de pandemia ya se esté abriendo paso entre la población en estos momentos.
Mi investigación como epidemiólogo de enfermedades infecciosas ha descubierto que existe una estrategia sencilla para mitigar los brotes emergentes: la vigilancia proactiva en tiempo real en los entornos en los que es más probable que se produzca la propagación de la enfermedad de los animales a los humanos.
Los profesionales de la salud mundial saben desde hace tiempo que las pandemias alimentadas por la propagación de enfermedades zoonóticas, o la transmisión de enfermedades de animales a humanos, son un problema. En 1947, la Organización Mundial de la Salud estableció una red mundial de hospitales para detectar las amenazas de pandemia mediante un proceso denominado vigilancia sindrómica. El proceso se basa en listas de comprobación de síntomas estandarizadas para buscar señales de enfermedades emergentes o reemergentes con potencial pandémico entre poblaciones de pacientes con síntomas que no pueden diagnosticarse fácilmente.
En el mundo de la prevención de pandemias está ganando importancia un enfoque más proactivo: la teoría de la evolución viral. Esta teoría sugiere que los virus animales se convierten en peligrosos virus humanos de forma incremental a lo largo del tiempo a través del frecuente contagio zoonótico.
Las enfermedades más mortíferas de la historia
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) describen una epidemia como un aumento inesperado del número de casos de enfermedades en una zona geográfica específica. La fiebre amarilla, la viruela, el sarampión y la poliomielitis son ejemplos de epidemias que se produjeron a lo largo de la historia de Estados Unidos.
La OMS define las pandemias, las epidemias y las endemias en función de la velocidad de propagación de una enfermedad. Por lo tanto, la diferencia entre una epidemia y una pandemia no radica en la gravedad de la enfermedad, sino en el grado de propagación.
Una pandemia atraviesa las fronteras internacionales, a diferencia de las epidemias regionales. Este amplio alcance geográfico es lo que hace que las pandemias provoquen trastornos sociales a gran escala, pérdidas económicas y dificultades generales.
Es importante tener en cuenta que una epidemia declarada puede pasar a ser una pandemia. Si bien una epidemia es grande, también suele estar contenida o se espera su propagación, mientras que una pandemia es internacional y está fuera de control.
La Peste Negra (1346 – 1353): La Peste Negra causó una muerte estimada de 25 millones de personas en todo el mundo en el siglo XIV. Según los científicos, el brote fue causado por una bacteria llamada Yersinia pestis. El virus duró unos cuatro años.
Las epidemias en la historia
El paso de los cazadores-recolectores a las sociedades agrarias ha favorecido la propagación de enfermedades infecciosas en la población humana (Dobson y Carper, 1996). La expansión del comercio entre comunidades ha aumentado las interacciones entre humanos y animales y ha facilitado la transmisión de patógenos zoonóticos. Posteriormente, la expansión de las ciudades, la ampliación de los territorios de comercio, el aumento de los viajes y los efectos en los ecosistemas debido al aumento de la población humana han aumentado la aparición y la propagación de enfermedades infecciosas, lo que ha provocado un mayor riesgo de brotes, epidemias e incluso pandemias (Lindahl y Grace, 2015).
Los términos endémico, brote, epidemia y pandemia se relacionan con la aparición de una condición de salud en comparación con su tasa prevista, así como con su propagación en áreas geográficas (Grennan, 2019). Una condición endémica ocurre a una tasa predecible entre una población. Un brote corresponde a un aumento imprevisto del número de personas que presentan una condición sanitaria o de la aparición de casos en una nueva zona. Una epidemia es un brote que se extiende a zonas geográficas más amplias. Una pandemia es una epidemia que se extiende a nivel mundial.